Der Mangel an Arbeitskräften in der Forst- und Landwirtschaft war der Auslöser für die Gründung eines kleinen Dorfes, das als Häuserzeile an der westlichen Seite der Straße, die gegenüber dem Haus „Bernföls“ nach Schellerhau hin ansteigt, heute noch zu erkennen ist. Im Jahr 1564 erwähnt das Landessteuerregister „die Gärtner zum Bernfels“. Obwohl sie damals noch zu Schellerhau gehörten, belegt dies, dass sich nach der Gründung des Rittergutes bereits eine kleine Siedlungsgruppe entwickelt hatte. Matthias Oeder verzeichnete um 1589 auf seiner Karte des Amtes Altenberg „6 heuslein“ auf einer Anhöhe sowie im Weißeritztal an der Mündung des Salzleckenbaches ein „buchwergk“ (Erzpochwerk), darunter „Albrechts von Bernstein bret mul“, die Bärenfelser Mühle, die bis ins 20. Jahrhundert betrieben wurde, und weiter talabwärts eine verschwundene Mühle. Bärenfels entwickelte sich somit ursprünglich als Gutshof mit einer daran angrenzenden Häuserzeile. Die Flur des Dorfes bestand von Anfang an aus großen Gutsblöcken und kleinen, meist streifenförmigen Feldern. Aufgrund seiner geschichtlichen Entwicklung wird Bärenfels als eine Spätsiedlung im Rahmen der Waldkolonisation betrachtet. Die Gärtner, die auf dem Rittergutsboden angesiedelt waren, hatten von Beginn an nur begrenzte Grundstücke für ihre Hütten erhalten, meist Grasgärten. Sie durften ihr Vieh zusammen mit dem des Ritterguts auf die Waldweide treiben, was die Viehhaltung stark einschränkte. Hinzu kam, dass sie gelegentlich als Tagelöhner, Holzfäller oder Köhler für das Rittergut arbeiteten und somit stark von der Gutsherrschaft abhängig waren. Obwohl ihre Frondienste begrenzt waren, mussten die neun Haushalte laut einem 1733 erneuerten Erbregister jährlich zusammen 20 Mähtage und 80 Tage für das Sicheln oder Rechen leisten, sowie bei Bauarbeiten des Guts als Hilfskräfte arbeiten und gelegentlich Botengänge erledigen, möglicherweise auch Jagdbeute transportieren. Die harte Arbeit und der geringe Verdienst führten dazu, dass die Lebensverhältnisse äußerst karg waren, weshalb die Bewohner auch Früchte aus dem Wald sammeln mussten. Der Mangel an eigenen Feldern zwang sie, Getreide von außen zu beziehen, oft aus Böhmen. Wenn die Lieferungen, etwa im Winter oder bei Missernten und kriegerischen Konflikten, stockten, herrschten Hunger und Elend in den Hütten. Wiederholte Beschwerden über die karge Landaufteilung führten während der Frondienstablösungen dazu, dass jeder der neun Gartenbesitzer gegen Zahlung einen Streifen der Hirschwiese an der Ostseite der Straße und einen weiteren bei der „faulen Pfütze“ südöstlich des Spitzbergs von der staatlichen Forstverwaltung erhielt – zusammen etwa zwei Scheffel Land (55a). Die unregelmäßige Form dieser Parzellen rührt daher, dass jeder Käufer ein Stück feuchtes und ein Stück trockenes Gelände erwerben musste. Auf der Flurkarte von Bärenfels fällt die ungewöhnliche Schmalheit der Gemeindeflur (38 ha ohne das Rittergut) auf, was auf den begrenzten Platz auf dem schmalen Höhenrücken zurückzuführen ist. Die Einschnürung in der Mitte des Geländes erklärt sich durch die steilen, unfruchtbaren Hänge des Quarzporphyrs des Spitzbergs. Die Parzellen bei der Hirschwiese und der Faulen Pfütze entstanden durch aufeinanderfolgende Rodungen. Während des Dreißigjährigen Krieges, mit seinen Plünderungen und Pestepidemien, starb das Dörfchen, ebenso wie das benachbarte Niederpöbel, vollständig aus. Laut einem Bericht des Kantors Julius Schmidt lebten 1701 erst wieder zwei Tagelöhner, ein Zaunknecht, ein Flurschütze und ein Holzschläger in Bärenfels. An der Böhmischen Straße entstand ein Anwesen, das 1672 die Schankberechtigung erhielt und noch heute als Gasthof fungiert. Acht Jahre später wurde für den „reutenden Förster des Bärenfelser Forstreviers“, dessen Amtssitz von Hermsdorf nach Bärenfels verlegt worden war, ein geräumiges Wohngebäude errichtet, das heutige „Alte Forsthaus“. Wahrscheinlich in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts erweiterte sich Bärenfels um einige weitere forsteigene Anwesen, darunter eine Kleinbauernstelle, die heute als kirchliches Erholungsheim dient, unter anderem für Diakonissinnen. 1814 zählte der Ort zehn Häuser mit 85 Einwohnern, 1864 waren es 15 „Gärtner- und Häuslerwohnungen“ mit 111 Bewohnern. 1945 erreichte die Einwohnerzahl mit etwa 500 ihren Höchststand, da viele Flüchtlinge aus Ostpreußen, Pommern, Ungarn und aus dem nahegelegenen Dresden hinzugekommen waren. Einige von ihnen leben noch heute in Bärenfels. Ab den letzten beiden Jahrzehnten des 19. Jahrhunderts veränderten der wachsende Sommerfrische- und Ausflugsverkehr, der Wintersport und die Vollendung der Weißeritztalbahn (1883) das Erscheinungsbild und die Wirtschaft des Ortes erheblich. Das einst ruhige, mühsam existierende Dorf entwickelte sich zu einem Kurort, dessen ständige Einwohnerzahl durch das Personal der Fremdenheime deutlich wuchs. 1905 wurde das Kurheim „Kaiserhof“ errichtet. Ein weiteres Siedlungsgebiet bildete sich um die Bärenfelser Mühle. Während der DDR-Zeit entstanden neue Häuser, vor allem am Südausgang des Ortes. Nach der Wende 1990 wurden vermehrt Baulücken im Ort geschlossen und Häuser renoviert. Heute ist Bärenfels aufgrund seiner schönen Lage ein gefragter Wohnort, und es gibt kaum leerstehende Häuser. Einzig das ehemalige Kurheim „Kaiserhof“, das zeitweise als FDGB-Heim „Max Niklas“ und „Sachsenhof“ genutzt wurde, wartet seit der Wende darauf, wiederbelebt zu werden. Ansonsten bietet Bärenfels seinen Gästen auch heute stilvolle Restaurants und Pensionen und ist zu jeder Jahreszeit einen Besuch wert.